Une sécheresse record aux États-Unis : des inquiétudes croissantes sur les incendies, l'approvisionnement en eau et les prix alimentaires

La sécheresse qui sévit dans les États-Unis contigus atteint des niveaux records pour cette période de l'année, selon les données météorologiques. Les météorologues avertissent que cette situation est préoccupante pour la saison des incendies à venir, l'approvisionnement alimentaire et les problèmes d'eau dans l'Ouest.

Des chiffres alarmants

Plus de 61 % des 48 États contigus sont en situation de sécheresse allant de modérée à exceptionnelle, incluant 97 % du Sud-Est et un tiers de l'Ouest, d'après le U.S. Drought Monitor. C'est le niveau le plus élevé pour cette période de l'année depuis le début des relevés en 2000.

L'index de sévérité de la sécheresse de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a également atteint son plus haut niveau pour le mois de mars depuis le début des enregistrements en 1895. En outre, le mois dernier a été le troisième plus sec jamais enregistré, tous mois confondus, juste derrière les célèbres mois de juillet et août 1934 lors de la Dust Bowl.

Conséquences dramatiques

En raison d'une chaleur record, une grande partie de l'Ouest a connu des niveaux de neige exceptionnellement bas au début de l'année, ce qui est habituellement la méthode de stockage de l'eau pour l'été. Un autre type de sécheresse, lié au jet stream qui déplace les tempêtes plus au nord, a également touché le Sud, allant du Texas jusqu'à la côte Est, comme l'explique Brian Fuchs, climatologue au National Drought Mitigation Center.

Pour mettre fin à la sécheresse dans l'est du Texas, il faudrait 19 pouces de pluie en un mois, et plus d'un pied de pluie pour résoudre le déficit de la plupart du Sud-Est, selon les calculs de la NOAA. Fuchs souligne : “Actuellement, 61 % du pays est en sécheresse et ce chiffre augmente régulièrement au cours de l'année.”

Les inquiétudes grandissent

Un indicateur crucial, bien que technique, est la mesure de la « spongiosité » de l'atmosphère, qui indique combien d'humidité l'air chaud et sec aspire du sol. Ce phénomène, appelé déficit de pression de vapeur, est supérieur de 77 % à la normale et plus de 25 % plus élevé que le précédent record pour la période de janvier à mars dans l'Ouest, selon Park Williams, hydroclimatologue à l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA). Williams mentionne que ce niveau d'aspiration d'humidité du sol “n'aurait pas paru possible” auparavant.

La sécheresse atteint généralement son pic en été, et non au printemps, ce qui inquiète particulièrement les météorologues. Williams explique : “Le feu réagit de manière exponentielle à la chaleur et à la sécheresse. Pour chaque degré de réchauffement, on observe une intensification des incendies.”

Impact sur l’agriculture et l'économie

Dans l'Arizona, des cactus fleurissent plusieurs mois en avance, et les inquiétudes concernant l'eau commencent déjà à se faire sentir, indique Kathy Jacobs, directrice du Center for Climate Adaptation Science and Solutions à l'Université de l'Arizona. “Ceux d'entre nous qui dépendent du fleuve Colorado sont très inquiets du fait que nous n'avons pas de chemin négocié à suivre dans ce qui semble être peut-être la pire année de sécheresse que nous ayons jamais vécue,” déclare Jacobs.

Le météorologue Jeff Masters de Yale Climate Connections souligne que sa préoccupation majeure est l'impact de la sécheresse sur l'agriculture et, par conséquent, sur les prix des denrées alimentaires. Si les États-Unis connaissent une mauvaise année de récolte en raison de la sécheresse, cela pourrait devenir un problème mondial. Par ailleurs, une forte oscillation climatique El Niño est prévue, ce qui réduit souvent les rendements agricoles dans d'autres régions du monde, comme en Inde.

Un phénomène amplifié par le changement climatique

Williams de UCLA précise que la sécheresse et la chaleur extrême sont alimentées par la variabilité naturelle et le changement climatique d'origine humaine, la randomisation jouant un rôle légèrement plus important. “Tous les phénomènes météorologiques sont désormais affectés par le changement climatique,” déclare Jacobs. “Il n'existe pas de météo séparée des tendances climatiques. Mais cet événement extrême est à la hauteur de nos attentes : vagues de chaleur extrêmes, sécheresse intense.”

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