Un projet citoyen ramène les emblématiques oiseaux kiwi à la capitale néo-zélandaise après un siècle d'absence

Le kiwi, l'oiseau sacré de la Nouvelle-Zélande, a disparu des collines entourant Wellington il y a plus d'un siècle. Aujourd'hui, les habitants de la capitale néo-zélandaise mènent une campagne citoyenne improbable pour ramener ces oiseaux sans vol, en danger d'extinction, dans leur ville. « Ils font partie de notre identité et de notre appartenance ici », a déclaré Paul Ward, fondateur du Capital Kiwi Project, un organisme de bienfaisance. « Mais ils ont disparu de ces collines depuis bien plus d'un siècle et nous avons décidé, en tant que Wellingtoniens, que ce n'était pas juste. »

Une nuit mémorable pour les kiwis

Dans la nuit de mardi, sur une colline enveloppée de brume, Ward et d'autres membres de l'équipe ont traversé des terres agricoles accidentées, portant sept caisses dans le silence, éclairés par des lampes de poche rouges. Chaque caisse contenait un kiwi, dont le 250ème oiseau relocalisé à Wellington depuis le début du projet. Le kiwi, oiseau timide et à l'apparence étrange avec des ailes sous-développées et un visage hirsute, donne son nom aux Néo-Zélandais. Spirituellement significatif pour beaucoup, l'image du kiwi apparaît partout, y compris sur la queue des avions de l'armée de l'air du pays — un fait curieux pour un oiseau sans queue qui ne peut voler.

Un déclin préoccupant

Il est estimé qu'il y avait 12 millions de kiwis parcourant le paysage avant l'arrivée des humains en Nouvelle-Zélande. Aujourd'hui, il ne reste plus qu'environ 70 000 kiwis dans tout le pays, avec une population qui diminue de 2 % chaque année. Dans les collines où vivent et se reproduisent les kiwis de Wellington, le seul bruit nocturne était le sifflement des éoliennes. Ward et ses amis ont posé leurs caisses par paires, les ont ouvertes avec précaution et ont incliné les boîtes. Certains membres du groupe silencieux étaient en larmes. Un homme a chanté un karakia, une prière maorie.

Une introduction inédite au Parlement

De chaque caisse, un long bec courbé a fini par apparaître lorsque les kiwis ont fait leurs premiers pas hésitants dans le paysage ombragé, puis se sont précipités et ont disparu dans l'obscurité. Un endroit où les kiwis n'avaient jamais mis les pieds jusqu'à cette semaine était l'intérieur du Parlement néo-zélandais. Quelques heures avant que les sept nouveaux résidents de Wellington ne soient transportés vers leur maison en hauteur, ils avaient été présentés dans le grand hall de banquet du Parlement pour célébrer l'arrivée du 250ème kiwi dans la ville. Les législateurs et les écoliers ont exprimé un émerveillement chuchoté en voyant ces oiseaux timides nocturnes de près, beaucoup pour la première fois, alors que les travailleurs de la conservation berçaient les grands oiseaux comme des bébés, avec leurs pattes noueuses étendues.

Un symbole d'identité

« Cet animal nous a tant donné en termes d'identité en tant que peuple », a déclaré Ward à l'Associated Press. « Nous voulons défier nos dirigeants civiques, nos politiciens et dire que c'est une relation que nous devons honorer. » La Nouvelle-Zélande est le foyer de certaines des espèces d'oiseaux les plus étranges et les plus rares au monde. Certaines ont survécu grâce à des programmes de conservation menés contre toute attente, souvent avec un financement incertain. Des initiatives mises en place il y a des décennies ont vu tous les oiseaux survivants de certaines espèces déplacés vers des îles préservées des prédateurs ou dans des sanctuaires où ils pouvaient être soigneusement surveillés et protégés, mais où peu de Néo-Zélandais auraient jamais pu en voir un.

Un rêve partagé

Ward et son groupe avaient un rêve différent : que l'emblématique oiseau national de la Nouvelle-Zélande puisse prospérer aux côtés des habitants d'une capitale animée, là où l'empiètement humain et les prédateurs introduits avaient anéanti le kiwi auparavant. « Les endroits où se trouvent les gens sont aussi ceux où nous pouvons les ramener parce que nous avons les moyens d'assurer cette protection », a-t-il déclaré. Bien que les populations de kiwis non gérées soient en déclin, leurs nombres ont prospéré dans des sanctuaires d'oiseaux sauvages soigneusement gérés — au point que certaines de ces zones protégées sont désormais à court de place pour eux.

Des efforts communautaires

Cela a conduit à leur relocalisation vers des endroits comme Wellington, où des groupes tels que celui de Ward incitent les résidents à accueillir leurs nouveaux voisins. Les kiwis ont été aperçus par des vététistes nocturnes et sur des caméras de sécurité de jardin dans la capitale, a-t-il ajouté. « Ils vivent, se déplacent et sont rencontrés sur les collines entourant notre ville », a déclaré Ward. Cela a nécessité un travail acharné. Au cours de la dernière décennie, les efforts entre les propriétaires terriens, la tribu maorie locale et le Capital Kiwi Project ont produit une vaste zone de 24 000 hectares où les kiwis peuvent se déplacer. Ce territoire est parsemé de plus de 5 000 pièges pour les beagles, le principal prédateur des poussins de kiwi. Jusqu'à présent, la population de Wellington a un taux de survie des poussins de 90 %.

Une lutte pour la survie

L'initiative kiwi s'inscrit dans la quête de la Nouvelle-Zélande pour débarrasser l'île de prédateurs introduits, y compris les chats errants, les opossums, les rats et les beagles, d'ici 2050. Depuis qu'un gouvernement précédent a établi cet objectif en 2016, ses chances de succès ont été débattues, mais les groupes communautaires ont pris le travail au sérieux. Certaines parties de Wellington sont désormais totalement exemptes de prédateurs mammifères, à l'exception des animaux de compagnie, et les oiseaux indigènes prospèrent. Des bénévoles surveillent les banlieues avec une précision militaire à la recherche de l'apparition d'un seul rat. « Quand je pense aux espèces en danger à l'échelle mondiale, pour la plupart, on ne peut rien faire d'autre que de faire campagne ou de donner de l'argent », a déclaré Michelle Impey, directrice générale de Save the Kiwi. « Mais nous avons ce mouvement incroyable à travers le pays où des gens ordinaires prennent cela en main pour faire ce qu'ils peuvent pour protéger une espèce menacée. »