Un petit village arctique en Alaska s'efforce de relancer son industrie touristique autour des ours polaires

ANCHORAGE, Alaska (AP) — Chaque été, des ours polaires massifs se rassemblent près du village autochtone de Kaktovik, à la lisière du continent et au-dessus du cercle polaire arctique. Ils viennent se nourrir des carcasses de baleines laissées par les chasseurs et attendent que le froid intense gèle la mer. Ce spectacle naturel attirait autrefois plus de 1 000 touristes par an dans ce village, le seul situé dans le Refuge national de la faune arctique. Ce phénomène, parfois appelé tourisme de dernière chance, offrait l'opportunité d'admirer des paysages et des créatures majestueuses avant que le changement climatique ne les mette en danger d'extinction.

Impact de la pandémie et des réglementations

La pandémie de COVID-19, associée à une décision du gouvernement fédéral interdisant les excursions en bateau pour observer les ours, a mis un coup d'arrêt au tourisme des ours polaires à Kaktovik. Les inquiétudes concernant une éventuelle invasion de visiteurs extérieurs ont poussé les dirigeants du village à envisager une relance de cette activité. Ils estiment que cela pourrait rapporter des millions à l'économie locale et fournir une nouvelle source de revenus aux habitants, à condition qu'ils puissent établir des directives visant à protéger leur mode de vie et les ours eux-mêmes.

La voix des dirigeants locaux

« Nous voyons définitivement les avantages du tourisme », a déclaré Charles Lampe, président de la Kaktovik Inupiat Corp, qui possède 144 miles carrés (373 kilomètres carrés) de terres. « Cependant, cela ne peut pas être géré comme auparavant. »

Les débuts du tourisme à Kaktovik

Depuis les années 1980, tout habitant de Kaktovik ayant un bateau et des connaissances sur les eaux locales pouvait emmener quelques touristes observer les ours se déplacer sur les îles-barrières dépourvues d'arbres ou se nourrir des restes d'une baleine chassée par les habitants. Après que les autorités fédérales aient déclaré les ours polaires espèce menacée en 2008, le tourisme à Kaktovik a connu une forte croissance.

Les défis du tourisme de masse

Avec l'augmentation des visites, le gouvernement fédéral a imposé des réglementations, exigeant que les opérateurs touristiques aient des permis et une assurance, ce qui a commencé à exclure les locaux de l'industrie. Des opérateurs plus grands venant d'autres régions ont investi, et bientôt, des foules de touristes sont venues à Kaktovik — un village d'environ 250 habitants — pendant la saison de six semaines dédiée à l'observation des ours.

• Les deux hôtels et restaurants de la ville ont perdu des affaires face aux grands opérateurs qui faisaient venir des touristes par avion depuis Fairbanks ou Anchorage pour des excursions d'une journée.
• Les habitants se sont plaints que les touristes les observaient ou traversaient leurs jardins.
• La capacité des petits avions est devenue un problème, forçant parfois les résidents à rivaliser avec les touristes pour obtenir des places sur des vols vers ou depuis des villes plus grandes pour des rendez-vous médicaux.

Conséquences de la pandémie et initiatives futures

Lorsque la pandémie a frappé, Kaktovik a suspendu les visites. En 2021, le gouvernement fédéral, qui gère les ours polaires, a interdit les excursions en bateau, principalement en raison des préoccupations concernant l'impact des touristes sur le comportement des ours et la pression sur la ville. Aujourd'hui, les dirigeants autochtones de l'Alaska sont en pourparlers avec le Service de la faune et des pêches des États-Unis pour aborder ces préoccupations et relancer l'industrie, peut-être dès 2027.

Une gestion responsable de l'observation des ours

Le service a déclaré à l'Associated Press qu'il travaille avec Kaktovik « pour s'assurer que les futures opportunités soient gérées de manière à privilégier la sécurité des visiteurs, la protection des ressources et l'implication de la communauté. »

Parmi les changements souhaités par les dirigeants de Kaktovik, il y a une limitation du temps qu'un bateau peut rester à proximité des ours. Trop longtemps, selon Lampe, et les ours s'habituent à la présence humaine, ce qui peut conduire à des situations dangereuses lorsque des ours errent dans le village à la recherche de nourriture.

Des incidents à prendre en compte

Au sommet du boom touristique, il est devenu plus difficile d'éloigner les ours de la ville, même avec la patrouille des ours de la ville qui tirait des balles à blanc. La patrouille devait abattre environ trois ou quatre ours par an, contre peut-être un par an avant le boom, a déclaré Lampe. « Notre sécurité était en jeu », a-t-il ajouté.

En 2023, une attaque d'ours polaire à Wales, dans l'ouest de l'Alaska, a entraîné la mort d'une femme de 24 ans et de son fils d'un an, marquant la première attaque mortelle d'ours polaire en près de 30 ans en Alaska.

Un avenir prometteur pour le tourisme responsable

Depuis l'arrêt des excursions en bateau à Kaktovik, les ours semblent à nouveau plus craintifs vis-à-vis des humains, a signalé Lampe. Le tourisme autour des ours polaires coïncide avec la saison de chasse à la baleine de subsistance à Kaktovik. Lorsqu'une équipe parvient à chasser une baleine, celle-ci est généralement découpée sur une plage voisine. Bien que la communauté encourage les visiteurs à observer ou même à aider, certains prenaient des photos sans autorisation, ce qui est considéré comme irrespectueux.

Vers une expérience touristique immersive

Sherry Rupert, PDG de l'American Indigenous Tourism Association, a suggéré que Kaktovik se positionne comme une expérience de deux ou trois jours. Les communautés autochtones prêtes à accueillir des touristes « souhaitent qu'ils viennent, s'éduquent et repartent avec une meilleure compréhension de notre peuple, de notre mode de vie et de notre culture », a-t-elle déclaré.

Un témoignage de passion

Roger et Sonia MacKertich, originaires d'Australie, cherchaient le meilleur endroit sur terre pour observer les ours polaires dans la nature lorsqu'ils se sont rendus à Kaktovik en septembre 2019. Ils ont passé plusieurs jours dans le village, ont participé à une visite guidée animée par un aîné et ont acheté des souvenirs fabriqués par des artistes locaux, dont un sweat à capuche avec un motif d'ours polaire. Pour Roger MacKertich, photographe animalier professionnel basé à Sydney, le point culminant de leur visite était les excursions en bateau pour observer les ours se déplaçant sur les îles-barrières ou se baignant dans l'eau. Les ours ne prêtaient aucune attention à eux. « C'est presque aussi bien que ça peut être », a-t-il conclu.