Suns-Thunder : Les enseignements d'une victoire écrasante pour Oklahoma City

Le premier seed de la Conférence Ouest a confirmé son statut en dominant lors de la rencontre de mercredi soir. Les Oklahoma City Thunder ont battu les Phoenix Suns 120 à 107, prenant ainsi une avance de 2-0 dans leur série de playoffs du premier tour. Les Thunder ont mené jusqu'à 26 points, bien que les Suns, portés par les 30 points de Dillon Brooks, aient réduit l'écart à 10 points en fin de quatrième quart-temps. Toutefois, la solidité d'OKC s'est rapidement manifestée, le score restant à deux chiffres malgré la perte de Jalen Williams, victime d'une blessure aux ischio-jambiers. La victoire des Thunder n'a jamais été vraiment remise en question.

Shai Gilgeous-Alexander : Un défi insurmontable pour les Suns

Il est évident que la priorité défensive des Suns, qu'elle soit primaire, secondaire ou tertiaire, est de contenir Shai Gilgeous-Alexander. En tant que MVP en titre de la saison régulière et des finales, et l'un des marqueurs les plus efficaces de l'histoire récente de la NBA, il est constamment assailli par une multitude de défenseurs à chaque réception de balle. Phoenix, connu pour sa capacité à provoquer des pertes de balle, a tenté plusieurs approches défensives contre SGA — en alternant les systèmes de défense, en mettant la pression et même en utilisant une défense en boîte et un — pour tenter de limiter son impact, mais en vain.

À part quelques échecs précoces, dont la plupart étaient de bonnes occasions, Gilgeous-Alexander a parfaitement maîtrisé le jeu, utilisant sa capacité à bouger de manière aléatoire et désordonnée pour maintenir les Suns sur le qui-vive, terminant avec un impressionnant total de 37 points — le plus élevé du match. Le meilleur défenseur des Suns contre SGA, Dillon Brooks, a souvent été contraint de changer de marque à cause des écrans intelligents et opportuns des Thunder. Il est déjà difficile de ralentir une équipe aussi puissante que les Thunder, même lorsque leur meilleur joueur est en difficulté, comme cela avait été le cas lors du match 1. Si SGA parvient à maintenir le rythme de scoring qu'il a affiché lors du match 2, cette série pourrait ne pas durer plus longtemps.

Oso Ighodaro doit élever son niveau de jeu

Les Suns ont besoin de plus d'apports de la part d'Oso Ighodaro dans cette série. Avec l'absence de leur pivot titulaire Mark Williams, blessé au pied, l'entraîneur Jordan Ott a fait appel à ce joueur de deuxième année pour combler le vide. Cependant, le jeune homme de 23 ans a semblé submergé par la pression. Dans les premières minutes du premier quart, Ighodaro a manqué deux occasions faciles au panier — la première après un bon écran et la seconde en ne parvenant pas à marquer contre le bien plus petit Gilgeous-Alexander. À l'autre bout du terrain, il a paru dépassé physiquement par Isaiah Hartenstein et a commis deux fautes rapidement, ce qui a poussé Ott à faire appel à Khaman Maluach, le rookie rarement utilisé, pour tenter de stabiliser l'équipe.

Maluach a immédiatement fait sensation avec un spectaculaire alley-oop à deux mains, contrastant avec l'incapacité d'Ighodaro à convertir ses opportunités claires. Bien qu'il ait tenté un tir à 3 points audacieux au cours d'un moment crucial du match, Maluach a démontré une belle performance en fin de match, terminant avec un bilan de +10, le meilleur de l'équipe. Ighodaro a montré des signes d'amélioration en seconde mi-temps, mais a tout de même terminé avec un score de -23, le pire parmi tous les titulaires. Une « meilleure seconde mi-temps » ne suffira pas contre une équipe d'OKC de cette envergure.

Une possible révision de l'effectif des Suns

Alors que les Suns retournent à Phoenix avec un déficit de 2-0, il pourrait être temps d'envisager un changement de composition d'équipe. L'une de leurs forces durant cette saison impressionnante a été leur flexibilité de roster, avec plusieurs options capables de s'adapter et de performer lorsqu'on fait appel à elles. Le vétéran Royce O'Neale, avec 50 matchs de playoffs à son actif, a prouvé qu'il mérite une chance lors du match 3. O'Neale a bâti une réputation solide en tant que joueur polyvalent, capable de défendre à un haut niveau tout en apportant une réelle contribution en attaque. Parmi les joueurs ayant tenté au moins cinq tirs à 3 points par match et ayant participé à 45 matchs de saison régulière, O'Neale a enregistré le neuvième meilleur pourcentage de réussite à 3 points de la NBA, à 40,8 %.

Lors de son entrée en jeu mercredi soir, il a saisi sa chance, marquant 11 points en 17 minutes en première mi-temps, réussissant tous ses tirs extérieurs et ajoutant cinq rebonds, deux passes décisives et une interception. (Il a terminé le match avec 16 points, 9 rebonds, 4 passes décisives et 2 interceptions.) En plus de sa capacité à défendre plusieurs positions, une compétence essentielle contre la meilleure équipe de basketball, il devrait y avoir une place pour O'Neale — qui a été titulaire lors de 67 matchs cette année — pour retrouver son statut.