Sheila Cherfilus-McCormick démissionne du Congrès avant une audience éthique sur des sanctions

Washington — La représentante démocrate du Florida, Sheila Cherfilus-McCormick, a annoncé sa démission du Congrès mardi, juste avant une réunion du Comité d'éthique de la Chambre qui devait statuer sur d'éventuelles sanctions à son encontre suite à des allégations de vol et d'autres fautes.

Des accusations graves et une démission stratégique

Cherfilus-McCormick est accusée d'avoir détourné près de 5 millions de dollars de fonds de l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) pour sa campagne. Elle a plaidé non coupable et aurait été expulsée de la Chambre dans les jours qui suivaient si elle n'avait pas démissionné. Dans un communiqué, elle a déclaré : "Ce processus n'était pas équitable. Plutôt que de jouer à ces jeux politiques, je choisis de m'éloigner pour consacrer mon temps à lutter pour mes voisins dans le 20e district de Floride. Je démissionne donc de la 119e session du Congrès, avec effet immédiat."

Conséquences de la démission

Sa démission a été annoncée sur le sol de la Chambre peu après son communiqué. Cette décision entraînera un processus d'élection spéciale en Floride pour pourvoir son siège vacant. Le président du Comité d'éthique, le représentant Michael Guest du Mississippi, a indiqué que le panel "n'a plus compétence en la matière" et qu'il n'y aurait plus d'audience sur les sanctions.

Rapport d'enquête accablant

Le Comité d'éthique a publié un rapport en janvier sur les conclusions de son enquête de plusieurs mois concernant les fautes présumées de Cherfilus-McCormick. Les enquêteurs ont déclaré avoir trouvé "des preuves substantielles de comportements conformes aux allégations de l'acte d'accusation, ainsi qu'une conduite plus extensive inappropriée." Le rapport a mis en évidence un schéma d'inexactitudes et d'incomplétudes dans les rapports de financement de campagne à travers plusieurs cycles électoraux, notamment des contributions inappropriées faussement déclarées comme des prêts personnels, l'acceptation de contributions indésirables et des chiffres gonflés de liquidités disponibles.

Dépenses controversées et procès

Cherfilus-McCormick aurait également utilisé les fonds de la FEMA pour des biens de luxe, y compris des bijoux et des vêtements de créateurs. Le mois dernier, le sous-comité adjudicateur du panel a tenu un rare "procès" public, déterminant que toutes les accusations, sauf deux, sur les 27 portées contre elle dans le rapport du comité "avaient été prouvées". Lors de l'audience de mars, l'avocat de Cherfilus-McCormick, William Barzee, a soutenu que toute action du comité compromettrait son droit à un procès équitable. Il a déclaré : "Comment peut-elle aller devant le tribunal et avoir un procès équitable si ses jurés ont déjà entendu qu'elle a été déclarée coupable par la Chambre des représentants ? C'est une impossibilité."

Une décision difficile

Barzee a déclaré aux journalistes mardi qu'elle n'avait "pas d'autre choix". "Elle pouvait se soumettre et les laisser piétiner ses droits constitutionnels et ses droits à une procédure régulière", a-t-il affirmé. "Au lieu de permettre cela, elle a décidé de s'éloigner." Le procès fédéral de Cherfilus-McCormick a été reporté plus tôt ce mois-ci à février 2027. Elle a déclaré dans un communiqué le mois dernier qu'elle était "limitée" dans ce qu'elle pouvait aborder en raison de l'affaire fédérale. "J'accueille l'opportunité de rétablir la vérité et de contester ces inexactitudes, lorsque je pourrai légalement le faire", a-t-elle ajouté.

Réactions politiques

Dans un autre communiqué, la démocrate de Floride avait déclaré qu'elle n'avait pas l'intention de démissionner. Cependant, son sort semblait presque scellé à l'approche de l'audience de mardi. Le représentant républicain Greg Steube de Floride avait retardé le vote pour forcer son expulsion jusqu'à ce que le comité formule sa recommandation. Son expulsion aurait nécessité un vote des deux tiers, ce qui signifie qu'au moins 70 démocrates auraient dû la soutenir si tous les républicains votaient en faveur. La direction démocrate avait retardé son soutien à son expulsion, indiquant qu'elle en discuterait après la recommandation du Comité d'éthique.

Un soutien inattendu

Plusieurs démocrates, dont le leader de la minorité à la Chambre, Hakeem Jeffries de New York, ont déclaré que Cherfilus-McCormick avait bien fait de démissionner. Jeffries a refusé de dire s'il l'avait encouragée à démissionner, affirmant que "les conversations privées resteront privées". "Elle a agi dans l'intérêt des personnes qu'elle a précédemment représentées et, à mesure qu'elle avance, elle a droit à la présomption d'innocence et à son jour au tribunal", a-t-il déclaré.

Un jour triste pour le Congrès

Le président de la Chambre, Mike Johnson, un républicain de Louisiane, a qualifié cela de "jour triste pour l'institution chaque fois qu'un membre rencontre de tels problèmes et démissionne". "Je pense qu'elle était sur le point d'être expulsée de l'organe", a déclaré Johnson. "Elle a certainement évalué cela et réalisé que les votes étaient là. C'était donc le bon résultat." Cherfilus-McCormick est le troisième membre du Congrès à se retirer en raison d'allégations de fautes au cours de la dernière semaine. Les représentants démocrate Eric Swalwell et républicain Tony Gonzales ont tous deux démissionné le 14 avril avant des votes d'expulsion prévus.