Les incendies de forêt ne dorment plus la nuit : les conséquences du changement climatique

WASHINGTON (AP) — Les incendies de forêt en Amérique du Nord prennent une nouvelle dimension, en prolongeant leurs heures d'activité. Les flammes persistent plus tard dans la nuit et commencent plus tôt le matin, conséquence directe du changement climatique provoqué par l'homme. Une étude récente publiée dans Science Advances met en lumière l'extension des conditions chaudes et sèches qui favorisent ces incendies.

Des nuits de plus en plus actives

Traditionnellement, les incendies avaient tendance à diminuer ou même à s'éteindre la nuit lorsque les températures baissaient et que l'humidité augmentait. Cependant, ce phénomène devient de moins en moins fréquent. Selon l'étude, le nombre d'heures favorables aux incendies en Amérique du Nord a augmenté de 36 % par rapport à il y a 50 ans. Par exemple, la Californie bénéficie de 550 heures supplémentaires de potentiel de combustion par rapport aux années 1970.

Des régions comme le sud-ouest du Nouveau-Mexique et le centre de l'Arizona enregistrent jusqu'à 2 000 heures supplémentaires par an où les conditions sont propices aux incendies, une augmentation record observée dans cette étude couvrant le Canada et les États-Unis.

Incendies nocturnes : des défis supplémentaires

Les incendies qui se déclenchent la nuit, comme celui de Lahaina à Hawaï en 2023 ou le feu de Jasper en Alberta en 2024, sont plus difficiles à combattre. Selon l'étude, le feu de Maui a été déclenché à 00h22. Les chercheurs ont constaté que ces incendies nocturnes rendent leur contrôle plus complexe, car ils bénéficient d'un élan dès le lendemain.

Une saison des incendies prolongée

En plus d'un temps de combustion prolongé, le nombre de jours avec des conditions favorables aux incendies a augmenté de 44 % au cours des 50 dernières années, ajoutant ainsi 26 jours à notre calendrier. Cette tendance est largement attribuée à des nuits plus chaudes et plus sèches, accompagnées d'un peu plus de vent. Xianli Wang, co-auteur de l'étude et scientifique du feu au Service canadien des forêts, souligne que : « Les incendies ralentissent normalement la nuit, ou s'arrêtent tout simplement. Mais dans des conditions de danger extrême, le feu brûle effectivement toute la nuit. »

Les conséquences du réchauffement climatique

John Abatzoglou, scientifique du feu à l'Université de Californie à Merced, met également en garde : « Les nuits ne sont plus ce qu'elles étaient - elles n'offrent plus de répit fiable pour les incendies de forêt. » Le réchauffement généralisé et le manque d'humidité contribuent à maintenir les incendies actifs la nuit.

Les défis des pompiers

Les pompiers en milieu sauvage, comme Nicholai Allen, qui a aussi fondé une entreprise dédiée à la prévention des incendies domestiques, attestent de la difficulté de combattre les incendies la nuit. « Vous devez comprendre que vous faites face à des serpents, des ours et des pumas, comme en journée, mais la nuit, ils sont vraiment effrayés et fuient le feu, » a-t-il déclaré, notant qu'un de ses collègues avait été mordu par un ours.

Une analyse approfondie des incendies

Les chercheurs canadiens ont analysé près de 9 000 grands incendies entre 2017 et 2023 en utilisant des satellites météo et d'autres outils pour obtenir des données horaires sur les conditions atmosphériques durant les incendies, telles que l'humidité, la température, le vent, la pluie et les niveaux d'humidité des combustibles. Ils ont développé un modèle informatique qui corrélait les conditions météorologiques et l'état des incendies, appliqué aux données historiques du Canada et des États-Unis de 1975 à 2106.

Une augmentation des températures nocturnes

Les scientifiques ont longtemps affirmé que les gaz à effet de serre issus de la combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel provoquent un réchauffement nocturne plus rapide que le réchauffement diurne, en raison d'une couverture nuageuse accrue qui absorbe et réémet la chaleur vers la Terre comme une couverture. Depuis 1975, les étés aux États-Unis contigus ont connu une hausse de 2,6 degrés Fahrenheit (1,4 degrés Celsius) des températures minimales nocturnes, tandis que les températures maximales diurnes ont augmenté de 2,2 degrés Fahrenheit (1,2 degrés Celsius), selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Le cercle vicieux de la sécheresse

Selon Kaiwei Luo, auteur principal de l'étude et chercheur en sciences du feu à l'Université de l'Alberta, l'humidité nocturne « ne se rétablit pas » comme auparavant après la sécheresse diurne. Les incendies de forêt coïncident souvent avec la sécheresse, en particulier la sécheresse extrême, ce qui signifie non seulement un air plus sec, mais aussi un air plus chaud et plus sec qui absorbe davantage d'humidité des sols et des plantes, rendant les combustibles plus inflammables. Dans une période de sécheresse, un cercle vicieux de dessèchement s'installe, et une atmosphère plus chaude a davantage de pouvoir pour aspirer l'humidité des combustibles.

Une préoccupation croissante pour l'avenir

De 2016 à 2025, les incendies de forêt aux États-Unis ont brûlé en moyenne une surface équivalente à celle du Massachusetts chaque année, soit plus de 11 000 miles carrés (28 500 kilomètres carrés). Cela représente 2,6 fois la surface moyenne brûlée dans les années 1980, selon le National Interagency Fire Center. Au Canada, la superficie brûlée au cours des dix dernières années est en moyenne 2,8 fois plus importante que durant les années 1980, selon le Canadian Interagency Forest Fire Centre.

Jacob Bendix, scientifique du feu à l'Université de Syracuse et non impliqué dans cette recherche, a qualifié cette étude de rappel inquiétant du rôle du changement climatique dans l'augmentation du « potentiel d'incendie dans presque tous les environnements propices aux incendies en Amérique du Nord. »

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