Le lancement du New Glenn de Blue Origin met un satellite en orbite incorrecte

Le dimanche dernier, Blue Origin a lancé avec succès sa troisième fusée New Glenn, en réutilisant un premier étage déjà utilisé lors d'un vol précédent. Cependant, la seconde étape de la fusée a placé la charge utile, un satellite de communication destiné à être utilisé directement par des téléphones portables, dans une orbite inutilisable, selon les déclarations des responsables.

Déclaration d'AST SpaceMobile

La société AST SpaceMobile, basée à Midland, au Texas, et conceptrice du satellite BlueBird 7, a indiqué dans un communiqué que le système de propulsion embarqué de la station relais cellulaire ne pouvait pas compenser l'altitude inférieure à celle prévue. Dans leur déclaration, ils ont souligné : “Au cours de la mission New Glenn 3, le BlueBird 7 a été placé dans une orbite inférieure à celle prévue par la seconde étape du lanceur. Bien que le satellite se soit séparé du lanceur et se soit mis sous tension, l’altitude est trop basse pour assurer son fonctionnement avec la technologie de propulsion embarquée, et il sera désorbité.”

Détails de la mission

Le coût du satellite n'a pas été divulgué, mais il a été précisé qu'il était entièrement assuré. Ce lancement était le troisième de Blue Origin et le premier à utiliser un premier étage déjà volé. Le décollage a eu lieu à 7h25 (heure de l'Est) depuis la Station spatiale de l'Air Force de Cap Canaveral, après un arrêt inexplicable de 40 minutes dans le compte à rebours. Lorsque le compte à rebours a finalement atteint zéro, les sept moteurs BE-4 brûlant du méthane de la fusée se sont enflammés avec un rugissement assourdissant, propulsant le lanceur avec une poussée de 3,8 millions de livres.

Performance des étapes de lancement

Le premier étage a semblé fonctionner sans accroc, se désactivant et se séparant comme prévu environ trois minutes et neuf secondes après le lancement. La seconde étape, alimentée par deux moteurs BE-3, s'est alors enflammée pour poursuivre la montée vers une orbite initiale.

Le premier étage, quant à lui, se dirigeait vers une barge d'atterrissage de Blue Origin stationnée à plusieurs centaines de kilomètres en mer Atlantique, réalisant un atterrissage ciblé environ neuf minutes et vingt secondes après le lancement. Ce même étage avait réalisé cet exploit en novembre dernier lors du second vol d'une New Glenn - NG-2 - bien qu'avec un ensemble différent de moteurs.

Déclarations de Blue Origin

Dave Limp, PDG de Blue Origin, a déclaré dans un post sur les réseaux sociaux : “Avec notre premier booster rénové, nous avons choisi de remplacer les sept moteurs et de tester quelques améliorations, y compris un système de protection thermique sur l'un des tuyères des moteurs.” Il a également ajouté que les moteurs utilisés lors du vol NG-2 seraient réutilisés pour des vols futurs.

Problèmes rencontrés après le lancement

Environ deux minutes et demie après l'atterrissage du premier étage, les moteurs de la seconde étape se sont arrêtés comme prévu. Un second allumage du moteur de la seconde étape était attendu une heure et dix minutes après le lancement, mais ce délai s'est écoulé sans mises à jour de la part de Blue Origin. Cependant, environ une heure plus tard, la société a fait savoir que le satellite n'avait pas été libéré dans son orbite prévue.

Le post ne précisait pas si le second allumage du moteur avait effectivement eu lieu ou, si c'était le cas, s'il avait duré toute la durée prévue. Blue Origin a posté sur X : “Nous avons confirmé la séparation de la charge utile. AST SpaceMobile a confirmé que le satellite s'est mis sous tension. La charge utile a été placée dans une orbite hors-nominale. Nous sommes en train d'évaluer la situation et nous fournirons des informations plus détaillées dès que possible.”

Le satellite BlueBird 7

Le satellite BlueBird 7 était équipé d'une antenne à réseau phasé de 2 400 pieds carrés, la plus grande antenne civile de ce type jamais mise en orbite terrestre basse. Ce satellite représente la seconde génération des stations relais de données d'AST SpaceMobile, conçues pour fournir sans interruption un service de large bande cellulaire 4G et 5G directement aux utilisateurs de téléphones portables partout dans le monde.

Plans d'avenir d'AST SpaceMobile

• Déployer jusqu'à 60 satellites de type BlueBird dans une constellation initiale.
• Lancer ces satellites avec des fusées SpaceX Falcon 9, des boosters indien LVM3 et des New Glenn de Blue Origin.
• Maintenir un lancement orbital tous les un à deux mois en moyenne durant 2026.
• Viser environ 45 satellites en orbite d'ici la fin de 2026.

Concurrence avec SpaceX

Malgré ce contretemps, AST SpaceMobile a affirmé qu’elle “continue de s'attendre à un lancement orbital tous les un à deux mois en moyenne durant 2026, soutenu par des accords avec plusieurs fournisseurs de lancements, et continue de viser environ 45 satellites en orbite d'ici la fin de 2026.” Blue Origin prévoit de rivaliser de manière directe avec SpaceX pour livrer des satellites commerciaux, militaires et scientifiques en orbite terrestre et dans l'espace lointain tout en déployant une flotte de satellites Internet en orbite terrestre basse (LEO) appartenant à Amazon, destinée à concurrencer le système Starlink déjà établi de SpaceX. Blue Origin développe également des atterrisseurs lunaires pour livrer des cargaisons et des astronautes de la NASA à la surface lunaire. La fusée New Glenn est essentielle à tous ces projets.

Projets futurs

La société prévoit de lancer un prototype de l'atterrisseur Blue Moon lors d'un vol d'essai non piloté à la fin de cet été ou au début de l'automne, suivi d'un ou deux lancements potentiels de satellites Internet LEO d'Amazon avant la fin de l'année. Cependant, ces plans dépendront des résultats d'une enquête sur ce qui a mal tourné lors du dernier lancement.