Billy Loughnane rêve de conquérir les 2 000 Guinées avec Bow Echo

"Si vous êtes assez bon, vous êtes assez vieux", dit le célèbre adage sportif. Une phrase qui semble avoir été écrite pour le jockey Billy Loughnane. À seulement 20 ans, il a conquis le monde des courses de plat depuis ses débuts en 2022, à l'âge de 16 ans. Sa quête incessante d'excellence l'a propulsé à la veille de ce qui pourrait être son plus grand accomplissement à ce jour.

Une chance de briller

Ce samedi, il montera Bow Echo, le cheval favori des 2 000 Guinées à Newmarket. Si le poulain entraîné par George Boughey se montre à son meilleur niveau, Loughnane réalisera sa première victoire classique et deviendra le plus jeune vainqueur depuis Donnacha O'Brien, qui avait triomphé à l'âge de 19 ans avec Saxon Warrior en 2018.

"C'est un peu surréaliste en fait. Je n'aurais jamais pensé vivre cela si tôt dans ma carrière et je suis vraiment chanceux de pouvoir monter sur lui", a déclaré Loughnane à BBC Midlands Today.

Il poursuit : "C'est incroyable. C'est assez difficile à comprendre. J'ai eu la chance de monter de très bons chevaux et j'aspire maintenant à ce que la saison puisse apporter."

Un parcours tracé dès l'enfance

Pour quelqu'un dont le premier cadeau de Noël était un cheval à bascule, suivi l'année suivante d'un vrai cheval, le destin de Loughnane était déjà écrit. Il a appris à monter dans l'écurie de son père, Mark Loughnane, à Rock, près de Kidderminster, et a remporté sa première course sur son "circuit local" à Wolverhampton en novembre 2022.

Le titre d'Apprenti Champion est venu l'année suivante, faisant de lui le plus jeune jockey depuis Lester Piggott en 1951 à concourir dans un classique britannique lors des 1 000 Guinées à Newmarket. En 2023, Loughnane a réalisé 222 victoires, battant le record de Kieren Fallon qui datait de 2003, ce qui lui a permis de devenir le Champion Jockey de Plat annuel.

Ambitions futures

Ce titre est distinct de celui du Championnat des Jockeys de Plat Britanniques, qui est déterminé par le nombre de victoires entre mai et octobre. En 2023, ce championnat a été remporté par Oisin Murphy, Loughnane terminant à la deuxième place. Il a déclaré que l'année précédente serait "difficile à battre", mais son objectif ultime reste de devenir champion jockey.

"C'est un rêve que j'ai depuis que je peux marcher et parler. J'ai toujours voulu être jockey et pouvoir réaliser cela signifiera beaucoup pour moi", a-t-il ajouté.

Il a également mentionné : "C'est quelque chose que je veux absolument atteindre, que ce soit cette année ou dans les années à venir, je ferai de mon mieux."

Un mentor et un soutien

Au sein de son parcours, Loughnane a reçu le soutien de Boughey, pour qui il monte presque depuis le début de sa carrière, le décrivant comme une figure paternelle et un "grand frère". Cela est d'autant plus vrai maintenant qu'il a déménagé pour se rapprocher de l'écurie de Boughey à Newmarket.

"Je chéris notre amitié. Nous nous envoyons souvent des textos pour parler de mes progrès, même quand je ne fais pas partie de l'équipe de course", a déclaré Boughey.

Le mentor a ajouté : "Si je n'ai pas de coureur, je regarde ses courses. Cela peut sembler étrange, mais il fait vraiment partie intégrante de l'équipe. Il est extraordinairement motivé et je pense que le travail acharné est une grande partie de ce qui l'amène là où il veut être."

Un objectif commun

Une victoire de Bow Echo offrirait à Boughey son deuxième succès classique après la victoire de Cachet, à 16-1, lors des 1 000 Guinées il y a quatre ans. Ce serait une nouvelle reconnaissance pour les Craven House Stables, qui ont débuté avec "trois ou quatre chevaux" en 2019 et qui entraînent maintenant pour certains des noms les plus prestigieux du sport, y compris le propriétaire-éleveur décédé de Bow Echo, le cheikh Mohammed Obaid Al Maktoum.

"Je n'oublierai jamais l'appel pour entraîner pour Sheikh Mohammed Obaid. Cela me donne des frissons rien que d'en parler maintenant", a avoué Boughey.

Il a ajouté : "Nous avons reçu 10 yearlings, ce qui est un nombre énorme de chevaux pour un si grand propriétaire, et être confié avec un poulain de son pedigree est un immense honneur."

La course de tous les espoirs

Les 2 000 Guinées constituent la première étape de la célèbre série de la Triple Couronne, qui comprend également le Derby et le St Leger. Boughey a exprimé sa confiance en Bow Echo : "C'est une course que tout le monde a regardée depuis toujours, et notre poulain est en bonne forme pour donner le meilleur de lui-même."

Il a précisé : "Nous aimons courir à Newmarket. C'est évidemment local pour nous, et les chevaux s'entraînent juste derrière. J'ai beaucoup couru ou marché sur le parcours récemment. Je pense que connaître la piste est important, car ce n'est pas facile à monter."

Une connexion spéciale

Loughnane a affirmé que sa relation avec Bow Echo lui donne une confiance considérable avant la course. "Je l'ai monté à chaque départ l'année dernière et cette année, je l'ai monté à chaque fois, donc j'ai une bonne connexion avec lui, et j'espère que cela sera fructueux", a-t-il déclaré.

"Parler de monter dans ces courses est fantastique, mais pouvoir en gagner une serait un rêve devenu réalité", a-t-il ajouté.

Cette déclaration est partagée par Boughey, qui ne pourrait pas imaginer meilleur jockey pour cette course.

"C'est un excellent cavalier, un brillant juge de rythme, et il possède toutes les qualités nécessaires pour ce jour important. Sa sérénité est essentielle. Avec une bonne préparation, j'espère que la journée sera assez détendue", a conclu Boughey.

"C'est un rêve d'enfance de pouvoir entraîner des chevaux comme celui-ci, sans parler de gagner des courses aussi prestigieuses. J'ai une entière confiance en Billy, qu'il soit à Wolverhampton ou aux 2 000 Guinées de Newmarket. Il n'a plus besoin d'être présenté maintenant."